31 ekim 1828'de Newcastle yakınlarındaki Sunderlan'de doğdu, 27 mayıs 1914'te Londra'nın guneyindeki Warlnigham'da oldu. ailesinin mali durumu bozulunca 14 yaşında okuldan ayrılıp,birkac yıl eczacı cıraklığı yapıktan sonra, Newcastle'de fotoğraf levhaları ureten bir firmada calışmaya başladı.sonradan ortak olduğu bu firmada fotoğraf levhalarına ilişkin bir cok buluşun patentini aldı ve giderek başarılı bir iş adamı oldu.ozellikle karbon filamanlı elektrik ampulunu geliştirmesiyle tanınan Swan, 1984'te Londra'daki Royal Society'nin uyeliğine secilmiş. 1904'te kendisine sir unvanı verilmiştir.
Swan'ın fotoğrafcılık alanındaki en onemli buluşları ,1856'da fotoğraf levhalarına ışığa duyarlı maddeyi sıvamakta kullanılan ve nitroselulozun bir alkol_eter karışımındaki cozeltisi olan kolodyumun elde edilmesi yonteminin geliştirilmesi, 1872'de, o zamana değin kullanılan yaş fotoğraf levhası (camı) yerine,bugunku fotoğraf filmine ulaşılmasında onemli bir adım olan kuru fotoğraf levhasını, 1871'de de gumuş bromurlu fotoğraf kağıdını bulmasıdır.
Asıl ununu karbon filamanlı elektrik ampulune borclu olan Swan, 1848'de, komurleştirilmiş kağıttan yaptığı ilk filamanı, havası boşaltılmış cam tup icine yerleştirerek deneylerine başladı. Ancak, yuksek vakum tekniğinin ampul icinde tam bir boşluk sağlayabilecek seviyede olmaması ve elektrik kaynağı olarak sadece pil tipindeki ureteclerin bilinmesi nedeniyle, uzun sure ara calışmalarına ara verdi. 1870'lerde vakum pompalarındaki gelişmeler ve elektrik uretici olarak dinamonun ortaya cıkması,Swan'ın tekrar calışmalarına devam etmesini sağladı.geliştirdiği karbon filamanlı ampulu 18 aralık 1878'de Newcastle kimya derneğinde sergileyen Swan'dan sonra, deneylerini platin filaman kullanarak surduren Edison'da kısa surede karbon filamana gecti ve elektrik ve elektrik direnci yuksek olduğu icin daha kullanışlı olan bir ampul geliştirdi.Edison ile Swan arasında İngiltere mahkemelerinde patent kavgası surerken, iki buluşcu anlaşarak 1883'te Edison-Swan limitet şirketini (ediswan)şirketini kurdular ve birlikte calışmaya başladılar aynı yıl Swan, nitroselulozlu asetik asit icinde eritip ince deliklerden gecirdikten sonra kimyasal yollarla seluloza donuşturerek filaman yapma yontemini buldu. Bu yontemde yapay elyafın ozellikle viskozlu yapay ipeğin uretimi icin başlangıc adımı oldu
alıntı