Dünya liderleri pek çok unvana sahip olabilir: başbakan, şansölye, sevgili, saygıdeğer yoldaş. Ancak en yaygın olanlardan ikisi başkan ve başbakandır.


Bir başbakan, tanımı gereği, yasama çoğunluğuna hükmedebilmelidir. Parlamenter sistemde başbakan ulusal gündemi belirler, kabine yetkililerini atar ve bir partinin veya partiler koalisyonunun emriyle yönetir. Parlamenter sistemlerde, cumhurbaşkanları - eğer varsalar - büyük ölçüde törensel devlet başkanları olarak hizmet ederler. Anayasal monarşilerde bu tür roller kral veya kraliçe tarafından doldurulur. Bir başbakan yasama yetkisini kaybederse, muhalefet partileri görevdeki hükümeti devirmek için güven oyu isteyebilir . Bu durumda, cumhurbaşkanından yasama meclisini resmen görevden alması ve yeni seçimler planlaması istenebilir.


İkili bir devlet başkanı ve hükümet başkanı olarak bir başkan kavramının kökeni, Kuzey Amerika'daki İngiliz sömürge idari yapılarına dayanmaktadır. Bazı eyalet hükümetlerinin başkanları gibi, kolonyal konseylerin liderlerine de başkan adı verildi. Kıta Kongresi'ndeki başkanlık temsilcisi unvanını korudu ve ABD Anayasası Birleşik Devletler başkanlığını oluşturduğunda, rol büyük ölçüde genişletilmiş yürütme yetkilerini taşıdı. Bu güçler, tarihçi Arthur M. Schlesinger, Jr., modern ofisi "emperyal başkanlık" olarak tanımlamak için. Yine de, bazı güçler ayrılığı var: ABD başkanı doğrudan yasa çıkaramaz ve Kongre, bütçenin gücünü elinde tutar. En kötü senaryoda, yasama organı ve icra başkanı kilitlenebilir ve ilgili makam sahiplerinin esasen yönetme olmadan hizmet ettiği bir durum yaratabilir.


Her makamın belki de en bariz iki örneği, ABD başkanı ve Birleşik Krallık başbakanıdır. Beşinci Cumhuriyet yönetimindeki Fransız cumhurbaşkanlığı, Ulusal Meclis'teki (alt yasama meclisi) muhalefet partileri tarafından kısmen kontrol edilebilmesine rağmen, Amerikan muadilinden önemli ölçüde daha fazla yürütme yetkisine sahiptir. Vladimir Putin'in 1999'da Rusya'nın başbakanı olarak atanmasından ve o yıl cumhurbaşkanı seçilmesinden bu yana, o ülkedeki yürütme gücü dengesi, o sırada üstlendiği iki rolden hangisine bağlıydı.