Olimpiyat Oyunları, 1896 Oyunları ile Atina'da orijinal olarak yeniden kurulmasından bu yana 241'den 10.000'den fazla yarışmacıya çıktı . 1896'dan beri olimpiyat programına onlarca ekleme ve değişiklik yapılmış, sadece 1980'den bu yana 100'e yakın etkinlik eklenmiş. Pek çok etkinliğin meraklısı, uğraşlarının Olimpik sporlara dönüştüğünü görmeyi umsa da, yalnızca birkaçı Olimpik programdaki gıpta ile bakılan kontenjanlardan birini alır.


Olimpik bir spor olma yolundaki ilk adım, Uluslararası Olimpiyat Komitesi'nden (IOC) bir spor olarak tanınmaktır. IOC, faaliyetin en az bir sporu denetleyen uluslararası bir sivil toplum kuruluşu tarafından yönetilmesini şart koşuyor. Bir spor tanındıktan sonra Uluslararası Spor Federasyonu (IF) statüsüne geçer. Bu noktada, sporu yöneten uluslararası kuruluş, Olimpiyat Tüzüğü tarafından belirlenen kuralları sürdürürken, sporun rakipleri üzerinde etkili müsabaka dışı testler yapmak da dahil olmak üzere, Olimpik Hareket Anti-Doping Yasasını uygulamalıdır.


Bir spor, IOC'nin tanınmasını sağlayabilir ancak Olimpiyat Oyunlarında yarışan bir etkinlik haline gelemez. Bowling ve satranç tanınan sporlardır, ancak Oyunlarda rekabet etmezler. Oyunların bir parçası olmak için, sporun IF'sinin IOC'ye uygunluk kriterlerini belirleyen bir dilekçe vererek kabul için başvurması gerekir. IOC daha sonra bir aktiviteyi Olimpiyat programına üç farklı yoldan biriyle kabul edebilir: spor olarak; bir spor dalı olan disiplin olarak; veya bir disiplin içindeki bir yarışma olan bir etkinlik olarak. Örneğin, triatlon , Sidney'deki 2000 Oyunlarında ilk kez bir spor olarak kabul edildi. Kadınlar güreşi , Atina Oyunları'nda güreş sporunda yeni bir disiplin haline geldi ve kadınlar sırıkla atlama Sidney'de bir atletizm etkinliği olarak başladı. Kabul kuralları yeni bir spor, disiplin ve etkinlik arasında biraz farklılık gösterir, ancak amaç aynıdır.


Bir UF dilekçesini sunduğunda, birçok kural ve yönetmelik sporun Olimpiyat Oyunlarının bir parçası olup olmayacağını kontrol eder. Olimpik Antlaşma, bir sporun kabul edilebilmesi için erkekler tarafından en az 75 ülke ve dört kıtada ve kadınlar tarafından en az 40 ülke ve üç kıtada yaygın olarak uygulanması gerektiğini belirtir. Spor aynı zamanda Olimpiyat Oyunlarının “değerini ve cazibesini” arttırmalı ve modern geleneklerini korumalı ve yansıtmalıdır. Tamamen "akıl sporları" ve mekanik tahrike dayalı sporların yasaklanması da dahil olmak üzere çok sayıda başka kural vardır. Bu kurallar satrancı, otomobil yarışlarını ve diğer tanınmış sporları Olimpiyat Oyunlarının dışında tutmuştur .


Son yıllarda IOC, yeni sporlara yalnızca diğerlerinin eşzamanlı olarak durdurulmasıyla bağlantılı olarak izin vererek Olimpiyatların kapsamını yönetmeye çalıştı. Halihazırda Oyunların bir parçası olan sporlar, tutulmaları gerekip gerekmediğini belirlemek için periyodik olarak gözden geçirilir. Olimpik Program Komisyonu, 2008 Pekin Oyunlarından sonra Olimpik programlamadan kaldırılan beyzbol ve softbol gibi bazı sporların özel ihtiyaçlarını karşılayacak yerler bulmaya çalışırken sorunların ortaya çıktığını belirtiyor. IOC, programa dahil edilecek sporları seçerken medyayı ve kamu yararını dikkate almalıdır, çünkü bunlar Olimpiyat Oyunlarının ardındaki temel itici güçlerdir, ancak aynı zamanda maliyetleri de yönetmelidir.


1896'da yeniden başlamasından bu yana Oyunlara bir dizi etkinlik eklenirken, çok sayıda etkinlik bir kenara atıldı. Örneğin halat çekme, bir zamanlar saygı duyulan bir Olimpik spordu. Kriket, lakros, polo, sürat teknesi, raketler, buz pateni pisti, hokey, rok ve su kayağı bir zamanlar Olimpiyat Oyunlarının bir parçasıydı, ancak yıllar içinde durduruldu.