Kuzey Yarımküredeki aurora borealis (veya kuzey ışıkları) ve Güney Yarımküredeki aurora australis (güney ışıkları) olan auroralar , özellikle yüksek enlemlerde akşam gökyüzünde görülebilen parlak doğal manzaralardır. Göktaşları ve kuyruklu yıldızlar gibi gece gökyüzünün diğer fenomenlerinden farklı olarak, auroralar atmosferik fenomenlerdir, fakat onlara neden olan nedir?

Auroralar atmosferde görünse de, dünya dışı güçlerin sonucudur; ancak, bu güçler özellikle yabancı değildir. Güneş'in koronası , yani plazmadan (sıcak iyonize gaz) oluşan Güneş atmosferinin en dış bölgesi, güneş rüzgarını (proton ve elektronlardan oluşan bir parçacık akışı) Güneş'ten uzaklaştırır . Bu yüksek enerjili parçacıkların bazıları Dünya'nın manyetik alanına çarpar ve Kuzey ve Güney manyetik kutuplarında Dünya atmosferine doğru manyetik alan çizgilerini takip eder.

Dünya atmosferi çoğunlukla nitrojen ve oksijenden oluşur . Güneş parçacıkları Dünya'nın atmosferine ulaştığında, nitrojen ve oksijen atomlarıyla çarpışırlar ve iyonlarını uyarılmış halde bırakmak için elektronlarını sıyırırlar. Bu iyonlar, çeşitli dalga boylarında radyasyon yayarak karakteristik renkleri oluşturur. Güneş parçacıklarının oksijenle çarpışması kırmızı veya yeşil ışık üretir; nitrojenle çarpışmalar yeşil ve mor ışık üretir.

Genellikle Güneş'in daha az güneş lekesine sahip olduğu dönemlerle ilişkilendirilen düşük güneş aktivitesi dönemlerinde, bu yüksek enerjili parçacıklardan daha azı Güneş'ten yayılır ve Dünya'nın auroral bölgelerini karakterize eden parıldayan renk tabakaları kutuplara doğru kayar. Güneş daha aktif olduğunda ve Güneş'in yüzeyinden daha büyük miktarlarda plazma püskürdüğünde, daha fazla parçacık Dünya atmosferine ulaşır ve auroralar ara sıra orta enlemlere kadar uzanır. Örneğin, aurora borealis, Amerika Birleşik Devletleri'nde 40 ° enlem kadar güneyde görülmüştür. Auroralar tipik olarak yaklaşık 100 km (60 mil) yükseklikte meydana gelir; ancak, Dünya yüzeyinin 80 ila 250 km (yaklaşık 50 ila 155 mil) üzerinde herhangi bir yerde meydana gelebilirler.