Biyografi yazarı Suetonius'a göre , Roma imparatoru Nero ensestten zulme, hayvanlara ve cinayete kadar "her türlü müstehcenliği uyguladı". Hıristiyan geleneği. Ama Roma yanarken Nero gerçekten keman mı çalıyordu? En katı ifadelerle, hayır. Biraz daha az katı ifadelerle, muhtemelen hayır. Çok gevşek terimlerle, belki de öyle.


Eski geleneğe göre Nero, MS 64 yazında imparatorluğunun başkentini kasıp kavuran büyük yangını görünce o kadar duygulandı ki, şehir surlarının tepesine tırmandı ve şu anda kayıp olan bir epik şiirden şiirler okudu. Truva'nın yok edilmesi. Yunanlıların düşmüş Truva kentine verdiği yangını anlatan dizeleri okurken bolca ağladığı söylenir. Suetonius, Nero'nun duruma uygun tiyatro kıyafeti giydiğini söylerken, daha sonraki tarihçi Dio Cassius , Nero'nun “cithara oyuncusu kıyafeti” giydiği detayını ekledi. Cithara , sırayla modern gitarın ortaya çıkmasına neden olan lavtanın öncüsüydü.


Orta Çağ'ın başlarında, telli çalgılar genellikle "keman" kelimemizin türediği kategorik fidicula terimi altına giriyordu. William Shakespeare, Henry VI'nın ilk bölümünde şunları yazdığında, Nero'nun tercih ettiği enstrümanı doğru bir şekilde tanımladı:


Plantagenet, yapacağım; ve senin gibi Nero,
lavta çal, kasabaların yanışını seyrederek.


Yaklaşık 1590'da bestelenen bu oyun ile 1624'te yayınlanan The Tragedy of Nero adlı oyun arasında bir yerde, ud bir kemana dönüşmüştü. 1649'da oyun yazarı George Daniel şu satırı yazdırdı: "Bırakın Nero, Roma'nın cenaze törenlerini keman çalsın." Ve ondan sonra, Samuel Pepys ve Samuel Johnson aracılığıyla kendi zamanımıza kadar, Roma yanarken Nero oynaştı.


Roma yanarken Nero keman mı çalıyordu? Hayır. Belki. Büyük olasılıkla, ateşin küllerinden doğmasını umduğu yeni şehrin hayalini kurarken bir proto-gitar çaldı. Bu, hiçbir şey yapmamakla tam olarak aynı şey değil, ama birinin umabileceği türden kararlı bir liderlik de değil.