Henry Lee'nin övgüsünün sözleriyle , George Washington "Savaşta, barışta ve vatandaşlarının kalplerinde birinci" idi. Başarıları muazzamdı. Amerikan Devrimi sırasında muzaffer Kıta Ordusu'nun komutanı , Amerika Birleşik Devletleri'nin ilk başkanı , "Ülkesinin Babası" - bundan daha büyüğü olamaz. George Washington'un hayattan daha büyük olduğuna şüphe yok ama onun hakkında bildiklerimizin ne kadarı gerçek, ne kadarı efsane? Onun tartışılmaz karakteri hakkındaki en ünlü hikayeyi ele alalım. Washington çocukken gerçekten de babasının değerli kiraz ağacına baltayla zarar verdikten sonra "Ben yalan söyleyemem" mi dedi?

Tek kelimeyle, hayır. Bu, genç Washington'un bir Pinokyo olduğu anlamına gelmez . Sadece bu olayın gerçekten meydana geldiğine dair hiçbir kanıt yok. Ancak, buradaki hikaye hikayenin arkasındaki hikaye . Washington 1799'da öldüğünde, Amerikalılar onun kamuya açık başarılarının gayet iyi farkındaydılar, ancak özel hayatı hakkında çok az şey biliyorlardı ve bu boşluğu doldurmaya hevesliydiler. Bu ihtiyacı gören ve Washington'un ilk biyografi yazarlarından biri olarak bu ihtiyacı karşılamaya hazır olan bir din adamı ve gezici bir kitap ajanı olan Mason Locke Weems'e girin . Bir oportünist olduğu kadar bir ahlakçı olan Parson Weems, Washington'un "benzersiz yükselişinin ve yükselmesinin onun Büyük Erdemlerinden kaynaklandığını" göstermeye kararlıydı. Süreç içerisinde,Weems, yeni gelişen ülkenin vatandaşları için bir rol model olarak Washington'un kuralcı bir portresini yarattı.

Weems'in The Life and Memorable Actions of George Washington adlı kitabı ilk olarak 1800'de yayımlandı, ancak kiraz ağacıyla ilgili baştan sona yaptığı anekdot, kitabın 1806'da raflara çıkan beşinci baskısına kadar eklenmedi. 29. baskısında olacaktı.) Weems, hikayeyi Washington ailesinin yaşlı bir arkadaşından duyduğunu iddia etti, ancak iddiasını destekleyecek hiçbir kanıt yok. Yine de Weems, dürüstlüğün değerinin babası tarafından Washington'da nasıl sıkı bir şekilde telkin edildiğini kendinden emin bir şekilde anlattı:

'Gerçek, George' (dedi) 'gençliğin en güzel özelliğidir. Oğlum, kalbi çok dürüst ve dudakları çok saf olan ve söylediği her kelimeye güvenebileceğimiz küçük çocuğu görmek için elli mil at sürerdim oğlum.

Weems'e göre, altı yaşındaki bir Washington, yanlışlıkla babasının çok sevdiği kiraz ağacına yeni bir baltayla zarar verdiğinde, çocuk vicdanıyla davranışlarının sorumluluğunu üstlenmeye yöneldi:

Yalan söyleyemem baba; yalan söyleyemem biliyorsun Balta ile kestim.

Washington'un babası, sözde oğlunun dürüstlüğünden gururla kendinden geçmişti:

Ağacımı öldürdüğün için memnunum George; çünkü bunun için bana bin katını ödedin. Benim oğlumda böyle bir kahramanlık, bin ağaçtan daha değerlidir.

Weems temel hazırladıktan sonra, 1836'da William Holmes McGuffey , bir gramer okul kitapları dizisi olan McGuffey Readers'da çocuklar için kiraz ağacı hikayesini "The Little Boy and the Hatchet" olarak yeniden düzenledi . 19. yüzyıl boyunca ve 20. yüzyıla kadar, hikaye çeşitli okuyucular ve ders kitaplarında yeniden anlatıldı. Bu süreçte kiraz ağacı hikayesi, nesiller boyu Amerikalılar için Washington'ın karakterini tanımlayacaktı ve doğruluğu sorgulanmaya başlasa da, çoktan kendi hakikatini üstlenmişti. John Ford'un klasik sinema filmi The Man Who Shot Liberty Valance'da ( 1962) bir gazetecinin dediği gibi , "Efsane gerçeğe dönüştüğünde, efsaneyi yazdırın."