Amerika Birleşik Devletleri'nde, amacı ciddi suçları caydırmak veya cezalandırmak ya da bu tür suçların kurbanlarını tazmin etmek olan iki hukuk kurumu vardır. Ceza hukuku, doğrudan mağdur bir birey olsa bile halka, topluma veya devlete karşı suç teşkil eden veya suç olarak yorumlanabilecek davranışlarla ilgilenir. Örnekler cinayet, saldırı, hırsızlık ve alkollü araç kullanmadır. Medeni hukuk, bir bireye veya bir şirket gibi başka bir özel tarafa zarar veren davranışlarla ilgilenir. Örnekler arasında karalama (iftira ve iftira dahil), sözleşmenin ihlali, yaralanma veya ölümle sonuçlanan ihmal ve mal hasarı sayılabilir.


Ceza hukuku ve medeni hukuk, davaların nasıl başlatıldığı (kimin suç duyurusunda bulunabileceği veya dava açabileceği), davaların nasıl kararlaştırıldığı (bir hakim veya jüri tarafından), ne tür ceza veya yaptırım uygulanabileceği, hangi kanıtlama standartlarına göre farklılık gösterir. karşılanması gerektiği ve davalı için hangi yasal korumaların mevcut olabileceği.


Örneğin ceza davalarında, yalnızca federal veya eyalet hükümeti (savcılık) dava açabilir; davalar neredeyse her zaman bir jüri tarafından karara bağlanır; ciddi (ağır) suçlamalar için ceza genellikle hapisten oluşur ancak hükümete ödenen bir para cezasını da içerebilir; mahkumiyeti sağlamak için, iddia makamı sanığın suçunu "makul bir şüphenin ötesinde" kanıtlamalıdır; ve sanıklar, polis veya savcılar tarafından makul olmayan arama ve el koyma hakkı (Dördüncü Değişiklik) ve zorla kendini suçlamama hakkı (Beşinci Değişiklik) dahil olmak üzere anayasal haklarını ihlal eden davranışlara karşı korunmaktadır.


Buna karşın hukuk davalarında, davalar özel bir taraf (davacı) tarafından açılır (dava açılır); davalar genellikle bir yargıç tarafından karara bağlanır (ancak önemli davalarda jüriler yer alabilir); ceza neredeyse her zaman para ödülünden oluşur ve asla hapis cezasından oluşmaz; davacının galip gelmesi için davalının sorumluluğunu yalnızca "delillerin üstünlüğüne" göre belirlemesi gerekir; ve sanıklar, sanıklarla aynı yasal korumalara sahip değildir.


Daha da önemlisi, tek bir yanlış eylem hem kamuya açık bir suç hem de kişisel zarar teşkil edebileceğinden, hem cezai hem de hukuki suçlamalara yol açabilir. Yaygın olarak alıntılanan bir örnek, eski Amerikan futbolu oyuncusu OJ Simpson'ınkidir: 1995'te karısını ve arkadaşını öldürmekten beraat etti, ancak iki yıl sonra haksız yere ölüm nedeniyle açılan bir hukuk davasında onların öldürülmesinden sorumlu bulundu.