Kolesterol, yaşam icin gerekli olan mum kıvamında yağımsı bir maddedir. Kolesterol, beyin, sinirler, kalp, bağırsaklar, kaslar, karaciğer başta olmak uzere tum vucutta yaygın olarak bulunur.

Vucut kolesterolu kullanarak hormon (kortizon, seks hormonu), D vitamini ve yağları sindiren safra asitlerini uretir. Bu işlemler icin kanda cok az miktarda kolesterol bulunması yeterlidir.

Eğer kanda fazla miktarda kolesterol varsa, bu kan damarlarında birikir ve kan damarlarının sertleşmesine, daralmasına (arteriyoskleroz) yol acar. Arteriyosklerozda damar duvarında biriken tek madde kolesterol değildir; akyuvarlar, kan pıhtısı, kalsiyum... gibi maddeler de birikir. Toplumda, arteriyoskleroz icin damar sertliği, damar kireclenmesi gibi ifadeler de kullanılmaktadır.

Damarlar tum vucutta yaygın olarak bulunur ve kalp, beyin, bobrek... gibi organlara kan taşıyarak bu organların gorev yapmasını sağlar. Kolesterol, hangi organın damarında birikirse o organa ait hastalıklar ortaya cıkar. Orneğin, kalbi besleyen atardamarlarda (koroner arterler) kolesterol birikimi olursa, goğus ağrısı, kalp krizi gibi sorunlar oluşur. Bobrek damarlarında kolesterol birikimi ise, yuksek tansiyon ve bobrek yetmezliğine yol acabilir.