Mitsubishi ’nin tarihi modern Japonya ’nın tarihiyle paraleldir. Kurucu Yataro Iwasaki, guclu Tosa klanının evi olan Shikoku adasında bir şehir olan Kochi ’dendi. Klan icin calışmaktayken Osaka ticari operasyonlarının yonetimiyle kendini kanıtlamıştı. 1870 ’de klandan kiraladığı uc tane buharlı gemiyle kendi taşıma şirketini kurdu. Bu Mitsubishi ’nin başlangıcı oldu.
Şirket Mitsukawa Shokai, Mitsubishi Shokai, Mitsubishi Jokisen Kaisha (Mitsubishi Buharlı Gemi Şirketi), Yubin Kisen Mitsubishi Kaisha (Mitsubishi Posta Buharlı Gemi Şirketi) gibi birkac isim değiştirerek hızlıca buyumeye devam etti.Mitsubishi Buharlı Posta Gemisi Şirketi Cin ’e ve Rusya ’ya hizmetini resmen başlattı ve denizaşırı hatlarda gercek bir monopolinin tadını cıkardı. Ama politik ruzgarlar 1880 ’lerin başından Mitsubishi ’nin aleyhine dondu ve hukumet bir rakibin kurulmasına sponsor oldu. Bunu takiben ortaya cıkan rekabet iki şirketi de neredeyse iflas ettiriyordu.
Hukumetin konuya el koyması gecici ateşkes sağladı. Ama amansız rekabet 1885 ’de Yataro olduğunde yeniden başladı ve erkek kardeşi Yanosuke tarafından surduruldu. İhtilaf 1885 ’de hukumet- hakemliğinde bir birleşmeyle sonlandırılarak —gunumuzun NYK Line ’ı, Nippon Yusen yaratıldı.