GNU, 1983 yılında Richard Stallman tarafından butun yazılım kullanıcılarının bilgisayarlarını denetleme ozgurluğu icin birlikte calışan insanlar tarafından bir araya getirilecek bir işletim sistemi olarak başlatıldı.

GNU'nun başlıca ve suren hedefi, %100 ozgur yazılım olacak Unix uyumlu bir sistem sağlamaktır. Sistemin adı GNU, yani "GNU's Not Unix" anlamına gelen ozyinelemeli bir kısaltmadır,Teknik olarak GNU, Unix'e benzer. Ancak Unix'in aksine GNU, kullanıcılarına ozgurluk verir.

Ozgur yazılım ideallerini savunmak icin Richard Stallman tarafından ayrıca kurulan, kÂr amacı gutmeyen bir kuruluş olan Ozgur Yazılım Vakfı tarafından bircok şekilde desteklenmiştir. Diğer şeylerin yanı sıra FSF telif hakkı gorevlerini ve feragatnameleri kabul eder, boylece GNU programları adına mahkemede hareket edebilir. (Acık olmak gerekirse bir programın GNU'ya katkıda bulunması, telif hakkının FSF'ye aktarılmasını gerektirmez.

GNU projesi, Ocak 1984'de geliştirilmeye başlanan, Unix benzeri bir ozgur yazılım işletim sistemidir. GNU, genellikle Linux Cekirdeği ile kullanılmaktadır. Bu bileşim, GNU/Linux işletim sistemidir. GNU'nun kendi cekirdeği olan Hurd, 1990'da, Linux oncesinde başlatılmıştır.