Zamanaşımı, coğunlukla kanunun belirtiği şartlarda ongorulen surenin gecmesi uzerine bir hak kazanmak, bir yukumlulukten kurtulmak ve ya bir hakkı talep etmek hakkını kaybetmek hali olarak tanımlanmaktadır.
Zamanaşımı borcu sona erdirmez, borcluya odemekten kacınma hakkı olanağı sağlar. Borclu zamanaşımına rağmen borcu oderse bu gecerli bir odemedir ve bu odemenin iadesini isteyemez.
Bu arada borclu, dava veya icra takibinde, zamanaşımı savunma olarak gosterilmez ve borcu oderse veya borcun olmadığı, odendiği, miktarının az olduğu gibi borcla ilgili itirazlarda bulunursa, sonradan zamanaşımını ileri suremez.
Zamanaşımı, Borclar Kanunu'nda tek bir maddede karara bağlanmamıştır. Haksız fiil zamanaşımı, sebepsiz zenginleşme zamanaşımı, on yıllık genel zamanaşımı, beş yıllık zamanaşımı gibi farklı zamanaşımı sureleri bulunmaktadır.