Shakespeare'in diğer bircok oyununda olduğu gibi Lear'ın hikÂyesi de daha onceden anlatılan oykulerden alınmadır. Yazarın ozellikle Monmouth'lu Geoffrey'nin 12.yy'da yazdığı Historia Regum Britanniae adlı kitabına eklediği Kral Leir adlı halk masalından yararlandığı belirlenmiştir.[1]
Ayrıca genellikle bahsi gecmeyen bir de Kral Lear balad'ı vardır. Bu baladın gunumuze kalan en eski kopyası 1620 yılındandır.[2] Shakespeare'in oyunun mu yoksa baladın mı daha once yazıldığı tartışmalıdır. Baladın hikÂyesi oyununkinden farklılıklar gosterir. Orneğin baladda, Cordelia bir sure Britanya'da sahipsiz dolaşmış ununu duyan Fransa kralıyla daha sonra evlenmiştir. Oyunun sonunda da Lear, Fransa kralını yardımıyla savaşarak krallığını geri aldıktan sonra, savaşta Cordelia'nı olum haberini alınca uzuntuden olmuştur.
İlk olarak 1608 yılında "Kral Lear'ın Gercek Tarihi" başlığıyla basılmıştır. Oyunun ilk gosterimi 1607 yılında saraya bagli olan Whitehall Tiyatrosunda yapılmıştır.
Oyunun basılmış folio ve quarto olarak iki farklı versiyonu bulunmaktadır. Yazarın diğer oyunlarının aksine iki versiyon da ozgun olarak kabul edilmekte ve halen tartışılmalarına rağmen eşit değerde gorulmektedirler.
