Kırım'dan Romanya'nın Dobruca bolgesindeki Turk koyu olan Armutlu'ya gocen Tatar asıllı bir aileye mensup Karpat, 15 Şubat 1923'te dunyaya geldi. İlkoğreniminin ardından 18 yaşında Mecidiye Medresesi'ndeki eğitimini tamamlayarak oğretmen ve imamlık diploması alan Karpat, daha sonra Turkiye'ye gelerek 1947'de İstanbul Universitesi Hukuk Fakultesi'nden mezun oldu. Yuksekoğrenimi sırasında 1946'da Turkiye Cumhuriyeti vatandaşlığına gecerek Romanya'daki Karpat Dağları'na atfen "Karpat" soyadını alan Kemal Haşim Karpat, Turkiye'deki eğitiminin ardından ABD'ye gitti. Siyasi ve sosyal bilimler alanında Washington Universitesi'nde yuksek lisans, 1957'de ise New York Universitesi'nde doktora eğitimini tamamlayan Karpat, yuksek lisans eğitiminden sonra 1952-1953'te bir yıl kadar BM Toplumsal Araştırmalar Bolumu'nde uzmanlık yaptı. Başarılı bir akademik yaşamı olan Karpat, Montana Universitesi, Harvard Universitesi, Robert Koleji, Ankara Universitesi, Colombia Universitesi, New York Universitesi, John Hopkins Universitesi, Wisconsin Universitesi, Orta Doğu Teknik Universitesi, Princeton Universitesi, Yıldız Teknik Universitesi, Bilkent Universitesi, Wisconsin Universitesi ve İstanbul Şehir Universitesinde dersler verdi. Wisconsin Universitesi'nde 1970'te profesorluğe terfi eden Karpat, aynı universitede 1970-1988 yılları arasında Orta Doğu Calışmaları Bolum Başkanlığı ve 1989-1995 yılları arasında Orta Asya Calışmaları Bolum Başkanlığı gorevlerinde bulundu. Universite bunyesinde altı ayda bir cıkarılan Uluslararası Turk Araştırmaları Dergisinin 1980 yılından itibaren editorluğunu yapan Karpat, oğretim uyeliğinin yanı sıra Turk Araştırmaları Derneği, Orta Asya Araştırmaları Derneği gibi bazı bilim derneklerinin kuruculuğunu ve başkanlığını da ustlendi. 
Osmanlı ve Balkan tarihi, siyasi, toplumsal ve beşeri tarih, goc, kentleşme konularında uzmanlaşan Karpat, Gagavuz Turkleri ve kulturu uzerine de incelemelerde bulundu. Karpat, bilimsel calışmaları nedeniyle Romanya bağımsızlık madalyası ve Bukreş Universitesi Dimitri Cantemir madalyasıyla odullendirildi. Cok sayıda fahri doktora ve profesorluk unvanı verilen Karpat, Turk Tarih Kurumu Onur Uyeliği, Rusya Kazan Bilimler Akademisi Onursal Uyeliği, Wisconsin Universitesi Hilldale Odulu, TUBA Seckin Turk Bilimcisi ve IRCICA Turk Dunyası Ustun Araştırma Odulu'ne layık goruldu. "Turk Tarih Kurumu Şeref Uyesi" de olan Karpat, ayrıca 2009 TBMM Ustun Hizmet Odulu ile 2016 Cumhurbaşkanlığı Kultur ve Sanat Buyuk Odulu'ne de değer goruldu. Kemal Haşim Karpat, ABD'nin Madison şehrinde tedavi gorduğu hastanede 20 Şubat 2019'da vefat etti.
Osmanlı ve Balkan tarihi, siyasi, toplumsal ve beşeri tarih, goc, kentleşme konularında uzmanlaşan Karpat, Gagavuz Turkleri ve kulturu uzerine de incelemelerde bulundu. Karpat, bilimsel calışmaları nedeniyle Romanya bağımsızlık madalyası ve Bukreş Universitesi Dimitri Cantemir madalyasıyla odullendirildi. Cok sayıda fahri doktora ve profesorluk unvanı verilen Karpat, Turk Tarih Kurumu Onur Uyeliği, Rusya Kazan Bilimler Akademisi Onursal Uyeliği, Wisconsin Universitesi Hilldale Odulu, TUBA Seckin Turk Bilimcisi ve IRCICA Turk Dunyası Ustun Araştırma Odulu'ne layık goruldu. "Turk Tarih Kurumu Şeref Uyesi" de olan Karpat, ayrıca 2009 TBMM Ustun Hizmet Odulu ile 2016 Cumhurbaşkanlığı Kultur ve Sanat Buyuk Odulu'ne de değer goruldu. Kemal Haşim Karpat, ABD'nin Madison şehrinde tedavi gorduğu hastanede 20 Şubat 2019'da vefat etti.