Zengin bir ailenin cocuğu olarak Rusya'nın Tula şehrindeki Yasnaya Polyana adlı konakta doğdu. Cok kucuk yaşlarında once annesini, sonra babasını kaybetti, yakınlarının elinde buyudu. Cocukluğundan beri gercekleri incelemeye karşı buyuk bir ilgisi vardı. Oğrenimini tamamlamak icin Moskova'ya gitti. Calışkan zeki bir oğrenci olarak başarı ve sevgi kazandı. Fransızcasını ilerletmiş, Voltaire'i ve J. J. Rousseau'yu okumuş, bu iki yazarın kuvvetli etkisinde kalmıştı. Yasnaya-Polyana'ya dondu, yoksul koyluler arasına katıldı. İlk eseri olan "Cocukluk"u bu sıralarda yazdı.

Bir sure sonra orduya girdi; Kafkasya'ya gitti. Kafkas halkının yoksulluk dolu yaşayışlarını ele aldığı izlenimlerle ilk gercekci hikÂyelerini yazdı. 1854'te Kırım savaşı'na subay olarak katıldı. Sonra askerlikten ayrılıp Petersburg'a gitti. Bir kısım eserlerini oldukca sakin gecirdiği o yıllarda yazdı. Gene de icinde, aradığını bulamayan bir ruh calkalanıyordu. Batı Avrupa ulkelerinde uzun bir gezintiye cıktı. Almanya, Fransa, İsvicre'de dolaştı. Yurduna donuşunde gene Yasnaya-Polyana'ya yerleşti. Asalet unvanlarından, luksten sıkılıyordu. Koyunde bir okul kurdu. Bu okul, oğrenim, eğitim bakımından yepyeni bir kurumdu. Huzura kavuştuğuna kanaat getirdikten sonra, 1862'de evlendi