Kitabın ana karakteri olan "Pelageya" veya bir başka deyişle "Ana", kendisini surekli doven işci kocasının olumunden sonra oğlu Pavel ile başbaşa kalır. Bir sure sonra oğlunu, o kasabadaki kavgacı, gecimsiz genclikten farklı olarak olgun bir kişiliğe burunurken bulur. Evleri kitaplarla dolmaya başlayınca Ana, oğlunun gizli yaşantısını merak eder. Pavel, anasını sosyalizm ile ve ezilen işci, koylu sınıfının burjuvalarla olan catışmasıyla tanıştırır.
Başta urkek davranan Ana, bir sure sonra oğlunun yaşantısıyla icli dışlı olmaya başlar. 1905 devrimi patlak verir. Ana, toplulukta etkin bir uye olur. Oğlu ve onun bazı arkadaşları defalarca hapislere duşer. Ana da kentteki başka bir sosyalist genc olan Nikolay'ın evine yerleşir. Mahkemeye cıkan Pavel ve arkadaşları icin surgun hukmu verildikten sonra, Moskova'ya gidip Pavel'in mahkemede yaptığı savunma konuşmasını dağıtmak icin hareket eder. Burada fark edilir ve oğlunun yolundan gittiği icin oldurulur.